APORTE DE ORLANDO VARGAS CUBIDES
Juan
de los Santos Contreras (Palmarito, Estado Apure, 7 de abril de 1928 - Barinas,
9 de diciembre de 2002), más conocido por su apodo artístico El Carrao de
Palmarito, fue un cantautor, compositor, cantante de joropo, intérprete de la
leyenda llanera y merecedor en 1998 del Premio Nacional de Cultura Popular, y
también conocido como El Clarín de la Llanura. Su esencia y su alma viven en
los pasajes que entonó al suelo llanero, que retumban y dibujan con orgullo la
recia faena del campo. Su gusto por lo recio lo llevó a interpretar los tonos
agudos del «diablo» en la fábula de Fausto y Mefistófeles, recreada en la
literatura como Florentino y el diablo, pieza que lo consagró junto a otro
baluarte de la música venezolana, la otra voz del contrapunteo llanero, la de
José Romero Bello.
El
Carrao de Palmarito nació en el barrio La Tejería, a la margen derecha de las
orillas del río Apure, cerca de la desembocadura del caño Bocachico.
Hijo de Juan de Mata Laguna y Carmen Cecilia Contreras, padres de escasos
recursos económicos. Su abuela, Margarita Laguna, al referirse al nacimiento de
El Carrao en un documental realizado por John Petrizzelli, recordó: «me
dijeron que es varón, pero feo y contesté: Y qué quiere que le diga si yo
también soy fea».
Juan
de los Santos era moreno, de mediana estatura, buena contextura, católico y
fiel devoto de la Virgen del Carmen. Fue criado en medio de la
rusticidad del llano junto con sus catorce hermanos, de los cuales dos fueron
aficionados al canto: Manuel y Antonio. A los diez años se le vio sus dotes de
cantador de joropo, pasajes y contrapunteos. Durante los 25 años que vivió en
Palmarito fue becerrero, ordeñador, llanero de caballo y de a pie, pescador y
artista.
El
Carrao de Palmarito fijó su residencia en la ciudad de Barinas en
1955. Allí se relaciona con varios grupos criollos y arpistas. Canta en vivo en
varias emisoras regionales como Radio Barinas, Ecos
del Torbes y La Voz del Táchira (en la actualidad Radio Táchira).
Luego se establece en Caracas y sigue actuando en distintas emisoras.
En
1965 fue bautizado como El Carrao de Palmarito por el parecido
de su voz con el canto del ave; una voz recia, inimitable, clara, nítida, un
regalo de la naturaleza.
Entre sus éxitos cuentan Aquella mujer que amé, Cajón del Arauca
apureño, Plegaria llanera, Dulce María, Llanura yo soy tu hijo, El morrocoy de
doña Carmen, Caminito de Arichuna, Recorriendo Barinas, Los martirios del
Carrao y, Florentino y el Diablo, basado en el poema de la leyenda del mismo
nombre del poeta barinés Alberto Arvelo
Torrealba. Con esta interpretación el artista llegó a la cumbre de
su carrera obteniendo el calificativo de máximo intérprete de la música
llanera.
Tiene en su haber más de 120 placas, diez trofeos, cuarenta
diplomas, quince medallas de oro, plata y bronce. En 1976 las gobernaciones de
los estados Apure y Portuguesa le rindieron homenaje haciendo entrega
de un busto del artista, el cual fue colocado en la plaza de la población de
Palmarito. En un acto especial la Embajada de Venezuela en Jamaica también le
ofreció un homenaje por sus méritos como artistas.
El Carrao de Palmarito representó a nuestro país en varios
eventos internacionales. Entre otras actividades vale la pena mencionar su
participación en la película Más
allá del Orinoco, al lado del artista mexicano Javier Solís, así como
también tuvo una actuación especial en Agua
y sangre, producción venezolana, junto al actor Carlos Olivier.
Aun cuando El Carrao no pudo seguir ejecutando su destreza con
el cuatro y la bandola por una infección que le hizo perder dos dedos, le quedó
el don de su canto hasta el día de su desaparición física, el 10 de diciembre
de 2002 en la ciudad de Barinas.
El ave llanera
conocida como el Carrao, de color marrón y cuello largo de
manchas blancas, es la viva representación de la sabana, el charco, el estero,
el caño, la laguna y de todos los elementos que integran la planicie.
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